Étiquette : Plongée sous marine

L’archipel de Palaos, situé dans le Pacifique Ouest à l’est des Philippines, est constitué de plus de 250 îles. La plupart sont inhabitées, recouvertes d’une forêt tropicale primaire et de mangroves. Si cette présentation promet déjà l’aventure, l’existence d’un lac peuplé de millions de méduses sur l’une de ces îles rend la région réellement extraordinaire.

Situation du lac aux méduses

Bateau en approche de l’île de Eil Malk

L’île de Eil Malk (ou Mecherchar) mesure 6 km par 4,5 km pour une superficie d’environ 19 km². Comme la majorité des îles de l’archipel, elle n’est pas habitée par l’Homme en raison de sa faible dimension.

Cette île possède plusieurs lacs. L’un d’eux, niché dans l’écrin vert de la forêt tropicale et bordé de mangroves, ressemble à n’importe quel autre lac de la région si on l’observe depuis la rive…

…mais lorsqu’on plonge, on découvre le fantastique trésor qu’il renferme : bienvenue dans le lac aux méduses !

Il y a 12 000 ans, la baisse du niveau des océans a emprisonné un grand volume d’eau et ses habitants dans une cuvette naturelle au cœur de l’île. C’est ainsi que s’est formé le lac « Ongeim’l Tketau ». En l’absence de prédateurs, les méduses y ont prospéré jusqu’à envahir totalement les eaux, aujourd’hui alimentées principalement par la pluie.

Nager au milieu de millions de cnidaires

Méduse dorée (Mastigias sp.)

Le lac renferme principalement deux espèces : la méduse dorée (Mastigias sp.) et la méduse lune (Aurelia sp.).

Un concentré de méduses

Le lac s’étend sur 57 hectares (460 m de long sur 160 m de large). Avec une population estimée à environ 8 millions d’individus, la rencontre est inévitable à chaque mouvement de palme.

Un nageur parmi les méduses

Bien qu’elles possèdent toujours des cellules urticantes, ces méduses sont inoffensives pour l’Homme : leurs « morsures » sont trop petites pour être ressenties à travers la peau humaine.

Vue mi-eau mi-air du lac : les méduses dorées remontent vers la surface

Tout au long de la journée, les méduses suivent le soleil. Elles abritent une algue symbiotique, la zooxanthelle, qui produit des nutriments par photosynthèse. En échange de sa protection, la méduse profite de cette nourriture générée par la lumière.

Méduses replongeant plus en profondeur

Elles descendent aussi chercher du nitrogène plus en profondeur, sans jamais dépasser les 15 mètres : au-delà, l’eau devient anoxique (privée d’oxygène) et toxique pour la plupart des organismes.

Sous un ciel médusé

Depuis 2016, la population a chuté de 8 millions à environ 600 000 spécimens. Les scientifiques soupçonnent le phénomène El Niño : la sécheresse réduit l’apport d’eau douce, augmentant la salinité du lac au-delà du seuil de développement des méduses.

Une vue du lac sans ses millions de méduses habituelles

Méduses dans le lac aux méduses de Palaos

Une situation similaire s’était produite à la fin des années 90 après un autre épisode El Niño. La population s’était alors reconstruite ; nous espérons que l’histoire se répétera.

---

---