Les snow monkeys (en japonais, nihonzaru 日本猿) ou macaques japonais (Macaca fuscata) représentent la seule espèce de primate vivant à l’état sauvage au Japon. Cette espèce est d’ailleurs endémique de l’archipel nippon. Ces singes sont principalement présents dans les régions montagneuses, à des altitudes variant de 500 à 2 500 mètres. En hiver, lorsque les températures deviennent rigoureuses, ce singe a pris une habitude surprenante : celle de se plonger dans des sources d’eau chaude afin de se réchauffer !
Le Macaca fuscata est endémique de l’archipel nippon
Le pelage de ces singes, qui varie du gris au brun, est dense et épais, ce qui leur permet de résister aux températures glaciales et aux périodes d’enneigement des montagnes où ils vivent.
Comme beaucoup d’autres singes, le macaque japonais est omnivore. Sa nourriture varie entre fruits, racines, graines, insectes et parfois même de petits animaux. Ces singes vivent en groupes sociaux complexes, comprenant entre 20 et 100 individus. Ces groupes sont constitués principalement de femelles et de leurs petits, tandis que les mâles adultes vivent souvent en marge du groupe ou changent régulièrement de groupe. Les nihonzaru, à l’instar d’autres primates, ont développé des interactions complexes, telles que le toilettage, le partage de nourriture et la communication vocale. Mais c’est un autre comportement de ces singes qui les rend tout à fait particuliers : les macaques japonais sont devenus célèbres en raison de l’habitude qu’ils ont prise de fréquenter des sources d’eau chaude naturelles, appelées onsen (温泉) en japonais.
Sérénité hivernale : des macaques japonais savourant un bain chaud au milieu de la neige.
Un macaque se délectant de la chaleur d’un onsen.
Ce comportement atypique serait apparu dans les années 1960-1970, lorsqu’un hiver rigoureux aurait poussé des groupes de nihonzaru à se réfugier dans des sources d’eau chaude naturelles. Il se pourrait même que ce comportement leur soit venu en imitant des Japonais, la baignade dans des sources d’eau chaude étant une tradition bien ancrée dans l’archipel nippon. Depuis, cela est devenu une habitude : chaque hiver, des singes peuvent ainsi être observés se prélassant dans les eaux chaudes des onsen. Ce phénomène est particulièrement visible dans la région de Jigokudani (地獄谷), située dans les montagnes de Nagano. C’est de là que proviennent les photos présentées dans cet article.
Femelle nihonzaru allaitant son petit dans un onsen.
Gratouilles en famille.
Un mâle plus solitaire profite également du réconfort apporté par l’eau.
Comme pour de nombreuses autres espèces de primates, la hiérarchie sociale joue un rôle central dans l’organisation des groupes de macaques japonais. Les groupes sont dirigés par une femelle dominante, souvent la plus âgée et la plus expérimentée, qui exerce une grande influence sur les autres membres. Les mâles adultes ont aussi un statut important, mais ils doivent souvent prouver leur force pour prendre la tête d’un groupe. Cette hiérarchie se reflète également dans l’accès aux onsen. Les macaques dominants, qu’ils soient mâles ou femelles, sont les premiers à accéder aux sources d’eau chaude et peuvent en profiter aussi longtemps qu’ils le souhaitent. Les individus subordonnés, en revanche, doivent attendre leur tour et n’ont accès aux onsen que pour une durée limitée. Cette différence de privilèges peut générer une certaine tension au sein du groupe. La compétition pour ces espaces thermaux peut être particulièrement intense durant les mois les plus froids, lorsque les singes ont besoin de se réchauffer pour survivre.
Le moment est venu de laisser sa place.
Recherche de parasites.
En train de boire ou d’observer son reflet ?
Alors que certains macaques japonais se prémunissent du froid de l’hiver en se plongeant dans des sources d’eau chaude naturelles éloignées des villes, d’autres groupes de singes fréquentent régulièrement des onsen publics situés dans des villes thermales. Pour des raisons d’hygiène et de sécurité, ces onsen ont d’ailleurs été abandonnés par les citadins et ne sont, depuis lors, plus fréquentés que par des singes. La tolérance envers les singes en ville n’est pas si surprenante. Dans la culture japonaise, le macaque est souvent associé à des éléments spirituels et mythologiques. Il est considéré comme un messager des dieux et est vénéré dans de nombreuses traditions shintoïstes. De plus, l’image du macaque qui se prélasse dans l’eau chaude fait écho à l’idée de purification, une pratique essentielle dans la culture japonaise, en particulier dans les bains thermaux traditionnels. Les singes dans les onsen incarnent une forme de communion avec la nature et les divinités, ce qui explique pourquoi ils sont bien accueillis dans certaines stations thermales urbaines.
Vieux mâle
Épouillage tout confort
La présence, en hiver, de macaques se baignant dans des onsen a depuis généré une attractivité touristique supplémentaire pour certaines villes thermales. Les nihonzaru sont devenus, d’une certaine manière, des mascottes qu’il est possible d’aller observer en hiver, se prélassant dans des eaux chaudes. Toutefois, cette proximité croissante entre les macaques et les humains a également engendré quelques difficultés, notamment en raison de l’habitude prise par les touristes de nourrir les singes venus se baigner. Le comportement alimentaire de ces derniers en a été bouleversé au point qu’ils ne recherchaient plus de nourriture par eux-mêmes, devenant dépendants de la main de l’homme. Certains tombant malades en raison d’une alimentation inadaptée. De nombreux touristes cherchaient également un contact rapproché avec les singes, voulant, par exemple, les caresser, ce qui générait un stress supplémentaire pour les animaux. Des réglementations strictes ont depuis été mises en place pour garantir que les macaques ne soient plus nourris par les visiteurs, mais aussi pour que les interactions entre singes et humains restent respectueuses. Les singes peuvent dès lors profiter pleinement du réconfort apporté par les sources d’eau chaude.
En toute tranquillité, dans un onsen.
Regard pensif et vapeur d’hiver : immersion tranquille pour ces macaques dans les montagnes de Nagano.
